Il piatto d'argento B

Foto in alto: Bombardieri B-29 “Silverplate” freschi di fabbrica sulla linea di volo. Da notare la netta assenza delle solite torrette difensive normalmente viste, con due sulla parte superiore e inferiore della fusoliera. (Foto dell'USAF)

Il Boeing B-29 Superfortress è un aereo iconico che simboleggia l'ingegno, la capacità e l'abilità aeronautica americana. Le sue linee eleganti e aerodinamiche e le caratteristiche tecnologiche all'avanguardia rappresentarono un passo avanti significativo nel design aeronautico. Questo aereo dalla forma sinusoidale seguiva i bombardieri B-17 e B-24 utilizzati dalle forze aeree dell'esercito americano (USAAF). Nel gennaio 1940, l'Air Corps pubblicò i requisiti per un bombardiere in grado di volare a 400 miglia orarie e trasportare 10 tonnellate di bombe con un raggio di combattimento di 2.500 miglia. Alla fine, il progetto del Modello 345 della Boeing fu approvato dal capo di stato maggiore dell'aeronautica, generale Harley "Hap" Arnold, il 14 giugno 1940, e il prototipo dell'aereo fece il suo primo volo il 21 settembre 1942. Il B-29 non solo avrebbe richiesto una quantità significativa della capacità di produzione dell'aviazione americana, ma alla fine sarebbe diventata la più grande spesa militare della nazione durante la guerra: con il Manhattan Engineer District (MED) che costò ai contribuenti americani 2 miliardi di dollari, il programma B-29 superò di gran lunga quella cifra con un prezzo di 3 miliardi di dollari. .

Nonostante le innovazioni tecnologiche dell'aereo come torrette telecomandate, puntamento computerizzato, cabine pressurizzate, nuovi potenti motori, rivettatura a filo e rivestimento con giunture di testa, il design innovativo era anche pieno di problemi tecnici. All’epoca, il maggiore generale dell’USAAF Curtis LeMay, che aveva ideato i raid di bombardamento di Tokyo ed era a capo del comando XXI Bomber, disse dell’aereo: “Il B-29 aveva tanti bug quanto il dipartimento entomologico dello Smithsonian. Velocemente mentre gli insetti venivano leccati, nuovi strisciavano fuori da sotto la cappottatura. … Se hai mai visto un aereo con un buggy, era proprio questo.” Nonostante questi inconvenienti iniziali, il B-29 alla fine si dimostrò un aereo letale ed efficace nei cieli del Giappone.

Mentre la produzione del B-29 aumentava, il MED sotto il maggiore generale Leslie Groves e J. Robert Oppenheimer iniziò i lavori presso il laboratorio scientifico di Las Alamos nel New Mexico. Mentre questi uomini e il loro team di scienziati, fisici e ingegneri cercavano di dividere l'atomo, un altro team di Los Alamos si occupava dell'integrazione di un'arma basata sulla fissione con un veicolo di consegna. Il gruppo E-7 dell'Ordnance Department sotto Norman Ramsey aveva una conoscenza approssimativa del possibile peso e delle dimensioni delle armi in fase di sviluppo. Supponevano subito che solo due aerei fossero in grado di trasportare una bomba a fissione del peso di dieci tonnellate. Il nuovo e problematico B-29 aveva certamente la capacità e la portata di un'arma del genere, ma lo stesso valeva anche per il collaudato Avro Lancaster britannico. Ma il progetto britannico fu presto abbandonato dall’attenzione per due ragioni: in primo luogo, il vano bombe era troppo stretto per ospitare l’arma prevista. In secondo luogo, Arnold rifiutò di consentire a qualsiasi aereo diverso da quello americano di trasportare una bomba atomica.

Sostenendo lo sforzo di integrazione, nel dicembre 1943, il quartier generale dell'USAAF ordinò che il Material Command del Wright Army Airfield a Dayton, Ohio, iniziasse a modificare un singolo B-29 per uno scopo segreto; un unico B-29 volò dallo Smoky Hill Army Airfield nel Kansas a Dayton per diventare la prima cellula di quello che fu chiamato il "Silver Plated Project". Alla fine abbreviati semplicemente in "Silverplate", questi B-29 modificati erano significativamente diversi da quelli che conducevano bombardamenti convenzionali sul Giappone. Considerata l'esplosione prevista, l'onda d'urto e le radiazioni derivanti dall'attacco, i B-29 Silverplate richiedevano un involucro con prestazioni più elevate oltre a un vano bombe modificato per trasportare l'arma.

La prima Superfortress designata per la modifica era B-29-5-BW-42-6259. Dopo aver ricevuto l'aereo a Wright Field, fu immediatamente modificato per trasportare la bomba a base di plutonio "Thin Man". Anche se quest'arma si è rivelata un fallimento, è stata l'impulso per il primo Silverplate. La bomba pianificata era lunga 17 piedi e non poteva entrare in nessuno dei due vani bombe del B-29. Di conseguenza, la sezione centrale della fusoliera sulla pancia del bombardiere è stata rimossa, così come il radome solitamente montato che si trovava tra le due serie di porte del vano bombe. Proprio sotto il longherone alare era necessario un sistema di sospensione separato della bomba per fissare l'arma nella fusoliera modificata. Tuttavia, i primi test di questa configurazione condotti a Muroc Field in California a marzo hanno provocato danni alle porte della baia, richiedendo all'attentatore di tornare a Wright Field per la riparazione. Mentre veniva ideato un nuovo sistema di sospensione, i voli di prova nel giugno 1944 furono sospesi quando il personale di Los Alamos si rese conto dell'inutilità del progetto Thin Man.