Soundies: La storia del video musicale è più lunga e strana di quanto tu possa immaginare.

Su una desolata strada sterrata, un gruppo di soldati americani chiacchiera davanti a un cartello che recita: “Chungking: 8 Miles”. All'improvviso, i soldati si disperdono mentre una piccola jeep militare entra a casaccio nell'inquadratura, e le tre donne asiatico-americane appollaiate sul retro declamano, in stretta armonia jazz: "Bum, bum, ba-ba-bum/ Call me Suzie, did the salto in jeep?" Continuano le loro lamentele piene di allegria riguardo al veicolo (almeno penso che siano lamentele) per un paio di strofe, interrotte da un soldato semplice che salta fuori dal sedile anteriore per fare un lungo jitterbug.

Il trio oscillante, in uniformi USO impeccabili e acconciature nere alte ma piatte come cappelli ushanka russi, sono le Kim Loo Sisters. Primi asiatici-americani a comparire in una rivista di Broadway, il gruppo fu pubblicizzato ai suoi tempi d'oro come "le sorelle cinesi Andrews", sebbene anche la famiglia dei fratelli a Minneapolis fosse per metà polacca. Ma non riuscirono mai a realizzare una registrazione commerciale a causa di un po' di sfortuna: un lungo sciopero del sindacato dei musicisti, per esempio, oltre al fatto che la quarta sorella lasciò la band nel 1939 per sposare il figlio del vicepresidente della Cina pre-rivoluzionaria.

C'è un documentario su di loro in lavorazione oggi, ma ai loro tempi, fuori Manhattan, quasi l'unica possibilità per il grande pubblico di vedere o ascoltare i Kim Loos arrivava con questa clip del 1944 di “Gee! The Jeep Jumps", più uno di loro che canta "Take Me Out to the Ball Game", garantendo la loro tutta americanità nonostante le loro camicette asiatiche di seta lucente.

Queste meraviglie di tre minuti facevano parte di un capitolo della lunga preistoria del video musicale, un formato che il pubblico in tempo di guerra chiamava Soundies, riferendosi a circa 1.880 clip di big band, crooner, combo R&B, gruppi country e altri, prodotti appositamente per gioca su jukebox visivi grandi quanto un frigorifero chiamati Panorams. Le unità furono installate in bar, stazioni degli autobus, sale relax in fabbrica, basi militari e altri luoghi in tutta la nazione tra il 1941 e il 1947. Potresti aver catturato alcuni Soundies di grandi musicisti jazz su YouTube, dove i collezionisti li hanno pubblicati per anni. Ma ora 10 ore di campioni restaurati dalla Library of Congress sono stati raccolti in un nuovo set Blu-ray di quattro dischi di Kino Lorber chiamato Soundies: The Ultimate Collection. Sebbene non tutti forniscano retroscena succosi come quelli delle Kim Loo Sisters, nel complesso le clip offrono una radiografia della cultura pop di questo decennio cruciale molto più vivace di qualsiasi libro di storia.

Nelle loro note al cofanetto, gli esperti di studi cinematografici (piuttosto che di musica pop) che sono i curatori di Soundies sembrano ansiosi di minimizzare lo status delle clip come precursori del video musicale. Questi sono testi sociali più ricchi, sostengono. È vero che ogni artefatto culturale dovrebbe essere accolto alle sue condizioni, non ridotto a ciò che ha “portato” più vicino alla nostra vita. Ma i video musicali, in ogni fase di sviluppo, sono sempre serviti come istantanee dello zeitgeist.

Prendiamo l'attuale dibattito sull'inno di musica country di Jason Aldean "Try That in a Small Town", una canzone uscita a maggio e rimasta per molte settimane senza attirare troppa attenzione per i suoi fischi razzisti e le sfumature di vigilantismo. Fu quando uscì il video della canzone, con le sue riprese confuse di proteste politiche casuali, e soprattutto la sua ambientazione (accidentale?) fuori dal luogo di uno storico linciaggio, che la storia si surriscaldò e la canzone salì al numero 1 in classifica. le classifiche di Billboard. Più positivamente, Lemonade di Beyoncé avrebbe la stessa statura e risonanza tra i dischi degli ultimi dieci anni senza il suo corrispondente “album visivo” densamente simbolico?

I fan della musica svezzati da YouTube sono almeno vagamente consapevoli che la storia del video musicale non è iniziata quando, 42 anni fa questa settimana, MTV ha lanciato il 1 agosto 1981, trasmettendo "Video Killed the Radio Star" dei Buggles. La collezione Soundies ricorda quanto siano profonde queste radici. È un luogo comune che ogni nuovo mezzo tecnologico verrà inevitabilmente utilizzato per fornire porno. Ma i dati dimostrano che è probabile che venga utilizzato anche per realizzare video musicali. Quando le pitture rupestri del Paleolitico furono fatte “danzare” per la prima volta alla luce del fuoco, senza dubbio qualcuno cominciò a cantare.